Dị tật ống thần kinh là bất thường nghiêm trọng do ống thần kinh không đóng kín phía trên hoặc phía dưới trong tuần thứ 3 tới tuần thứ 4 kể từ khi thụ thai ( 26 đến 28 ngày sau khi thụ thai )
Thiếu acid folic trong thời gian đầu mang thai là nguyên nhân quan trọng dẫn tới dị tật ống thần kinh
Dị tật ống thần kinh khá phổ biến trong cộng đồng trên thế giới, đặc biệt là ở những quốc gia có thu nhập thấp hoặc trung bình. Mỗi năm có hơn 4500 phụ nữ có thai ở châu âu bị dị tật ống thần kinh. Ở Anh và Ai Len, tỉ lệ dị tật ống thần kinh giảm từ 4,5/1000 ca sinh vào những năm 1980 xuống còn 1,5/1000 vào những năm 1990. Ở Mỹ, tỉ lệ mới mắc là 1,4 - 1,6/1000 ca sinh sống và 0,8/1000 ca sinh sinh tại Canada. Ở các nước Mỹ la tinh, tỉ lệ hiện mắc là 5/ 1000 ca ở vùng đông bác, và ở phía nam của Braxin trong khi ở vùng Đông Nam tỉ lệ hiện mắc khoảng 1/1000. Ở Mexico tỉ lệ hiện mắc là 1/1000 ca sinh.
Các bằng chứng hỗ trợ cho giả thuyết về mối quan hệ giữa sự thiếu hụt acid folic và dị tật ống thần kinh bao gồm: một nghiên cứu thử nghiệm lâm sàng ngẫu nhiên về dự phòng acid folic trong những trường hợp có hoặc không có tiền sử bị dị tật bẩm sinh cho thấy bổ sung acid folic làm giảm tỉ lệ dị tật ống thần kinh tới 72%; những thuốc kháng acid folic... làm tăng nguy cơ bị dị tật ống thần kinh; nồng độ folat trong hồng cầu của những phụ nữ sinh con bị dị tật ống thần kinh thấp hơn những phụ nữ sinh con bình thường.
Vì thế, bổ sung acid folic mang đến lợi ích rất lớn, đặc biệt ở những quốc gia có nguồn tài nguyên hạn chế bởi một số lý do nhất định. Đầu tiên, tỉ lệ bị dị tật ống thần kinh ở các quốc gia có thu nhập thấp cao hơn ở những nước công nghiệp. Thứ hai, nguồn cung cấp acid folic sẵn có và giá cả phải chăng. Việc bổ sung sắt trong quá trình mang thai được phổ biến tại các
